Dag 1   Amsterdam - Beiroet

Een reisdag om mee te beginnen. Vroeg in de avond kom je aan in Beiroet. In Beiroet zal je overnachten in het comfortabele Mayflower Hotel, dat ligt bij Hamrastraat, het hart van de stad, en op loopafstand van de Corniche, de Amerikaanse Universiteit en de nieuwe souks.

Voor de Libanese burgeroorlog was Hamrastraat al bekend als de ‘Champs Elysées’ van Beiroet. Ook toen werd de straat het hele jaar door toeristen bezocht. Beiroets Piccadilly Theater was een van de belangrijkste theaters in het Midden-Oosten. Hamrastraat is een eersteklas commercieel district met geweldige etalages vol met de laatste mode van dit seizoen. Het stikt er van de kleine cafeetjes waar studenten, lokale bevolking en toeristen koffiedrinken, en een muffin eten. Er komen ook veel toeristen uit de Perzische golf. Het is geweldig om te kijken naar het flaneren van mensen uit alle klassen en van diverse pluimage. 

Dag 2    Beiroet

Vandaag heb je een volle dag in Beiroet. Veel kan je te voet bereiken, door deze zich razendsnel vernieuwende stad. Zoals bijvoorbeeld de oude souk, die niet oud meer is. Immers, in de burgeroorlog liep het front, de Green Line, hier dwars doorheen, en het hele oude stadscentrum werd feitelijk met de grond gelijk gemaakt. Het was de een paar jaar geleden vermoorde premier Rafiq Hariri, die het initiatief heeft genomen de oude stad weer in oude luister te herstellen. 

Over het resultaat verschillen de meningen: het ziet er prachtig uit, maar het is een reservaat geworden voor de rijkste lieden van het land. Voor de gewone man is hier geen plek, en het oude leven is niet teruggekeerd. Evengoed een zeer bijzonder stedenbouwkundig project dat een bezoek verdient. En er zijn natuurlijk volop goede restaurants en fijne terrassen. In de nieuwe grote Moskee is inmiddels een plek ingeruimd voor het graf van Rafiq Hariri.

In de middag wandel je over de Corniche van Beiroet, een prachtige wandelpromenade met palmbomen en een magnifiek uitzicht over de zee en Mount Lebanon. In de palmbomen schijn je nog kogelgaten te kunnen aantreffen uit de tijd van de burgeroorlog. Hier in de buurt bezoek je ook de beroemde Amerikaanse Universiteit, verzamelpunt van de goed opgeleide jeugd van Libanon.

Na ergens lekker getafeld te hebben, al dan niet met een goed glas wijn erbij ga je terug naar je hotel. Wellicht doe je dat per seervees, een service taxi, een begrip in Beiroet.

Dag 3   Beiroet - Sidon - Tyr

De zuidelijke kust van Libanon is zeker ook en bezoek waard. In 2005 werd dit gebied nog getroffen door de aanvallen van Israël, maar momenteel is de situatie rustig. De ooit Fenicische stadjes Sidon en Tyr, worden grotendeels bewoond door Sjiieten, reden van de duidelijke aanwezigheid van de Hezbollah in het straatbeeld. Daar zal je verder geen last van hebben: toeristen zijn hier meer dan welkom. 

Sidon is een mooi havenstadje, met een uitgebreide souk. Heel bijzonder is hier de kruisvaarderburcht die hier in zee is gebouwd. Je bezoekt ook het Khan Al Saboun zeepmuseum, waar rijen zeepjes opgestapeld liggen. De Audi-familie zijn de eigenaren van deze voormalige hammam. Het was ook een zeepfabriek. Je kunt je voorstellen dat je verschillende kleuren, geuren en vormen van zeep zal zien in dit prachtige complex, waar nog steeds allerlei producten worden geproduceerd. 

In de middaguren is er tijd om het oude Tyr te bekijken. Oorspronkelijk was het een eiland, dat in de tijd van Alexander de Grote door een dam aan het vasteland verbonden werd. Deze dam is in de loop der eeuwen zo breed geworden dat ze nauwelijks meer als zodanig herkenbaar is. Tyr kent interessante opgravingen. Op het oorspronkelijke eiland vind je voornamelijk resten uit de Griekse en Romeinse Oudheid, waaronder resten uit de Fenicische periode schuilgaan. Iets meer landinwaarts ligt een enorme Romeinse necropolis, vlak naast het enorme Hippodroom. Dit Hippodroom, sowieso een van de oudste uit de oudheid, werd eind jaren vijftig van de vorige eeuw uit bordkarton opnieuw opgetrokken, ten behoeve van de opnames van de legendarische film Ben Hur, die in 1959 uitkwam. 

In Tyr zal je overnachten in het eenvoiudige maar gezellige Fanar Hotel, dat ligt aan de zee, naast de vuurtoren, zoals de naam al aangeeft. Eten hier, of in het kleine haventje, waarschijnlijk met verse vis, zal simpel zijn, maar worden veraangenaamd door een meestal fraaie zonsondergang.

Dag 4   Tyr - Deir al Qamar - Beiteddine - Khreibe 

De eerst stop die we vandaag gaan maken is meteen eentje die je met je neus op de feiten drukt ten aanzien van de recente geschiedenis van Libanon. We brengen een bezoek aan het Mleeta Resistance Museum, aan de rand van het Choufgebergte. Hier vind je heel veel informatie over de strijd van de Hezbollah tegen Israël. Op deze plek was een grote verborgen basis van de Hezbollah, waar de Israëli’s nooit goed zicht op kregen. Je kunt wandelen door het dichte kreupelhout en de ondergrondse gangen en fortificaties. In het modern ingerichte museum worden kosten noch moeite gespaard om de heldhaftige geschiedenis van de strijd van de Hezbollah uiteen te zetten. Indrukwekkend, en bijzonder, en uiteraard niet verstoken van de nodige propaganda.

Daarna ga je ook het plaatsje Beiteddine bezoeken, midden in het Choufgebergte. Dit groene en vruchtbare gebergte ligt op 20 kilometer van de hoofdstad.  Het is dus niet ver rijden, ook niet vanaf Tyr. Beiteddine is bekend om zijn prachtige paleis, ook wel het huis van geloof genoemd. Het paleis is gebouwd in 1788 door een lokale emir. Het duurde ongeveer dertig jaar voordat de bouw voltooid was. De stijl is een mengeling van Arabische en Italiaanse invloeden. Een deel wordt nog steeds door de president gebruikt als zomerresidentie.

Je buigt af naar Deir al Qamar, een pittoresk stadje vlakbij Beiteddine. Dit is een van de mooiste Libanese plaatsjes. Er staat een prachtige oude moskee, en een maronietenkerk, een 17de-eeuwse synagoge en een paleis. De meeste van deze bouwwerken bevinden zich rondom het centrale plein met fontein. Een perfecte plek om cultuur op te snuiven. 

Uiteindelijk rijd je verder het Choufgebergte in waar je zult gaan overnachten in een aangenaam eco-guesthouse in het plaatsje Khreibe. Het ligt volop in het groen en is ideaal voor een relaxte avond.

Dag 5   Khreibe - Baalbek - Qadishavallei

Na het ontbijt en een korte wandeling te midden van de beroemde ceders, vertrek je naar Baalbek, via Zahle, de bruid van Bekaa, gelegen aan het begin van de Bekaavallei. Deze vallei is maar een aantal uren rijden van de hoofdstad verwijderd. Je zal een van de bekende wijnhuizen gaan bezoeken in deze regio. Sinds de Romeinse tijd staat de Bekaavallei bekend om haar wijnmakerijen, en tegenwoordig vanwege de ruïnes van het nabijgelegen Baalbek met natuurlijk de tempel van Bacchus, de god van de wijn. Alle ideale factoren zijn aanwezig in de Bekaavallei om uitstekende wijnen te fabriceren: hete zomers, weinig regen tijdens het rijpen van de druiven en zelden ziektes die de wijnranken aantasten. De aarde is kalkrijk, belangrijk voor de druiventeelt.

Midden in de vlakte van de Bekaavallei ligt een bijzonder restant uit de oudheid, het tempelcomplex van Baalbek. De Jupitertempel van Baalbek was de grootste van het Romeinse Rijk. Van de oorspronkelijke tempel staan nog maar zes zuilen overeind. Deze zuilen zijn zo'n 25 meter hoog, en geven een indruk van de gigantische proporties van dit bouwwerk. Kijk trouwens ook eens naar de stenen die als fundament voor deze tempel zijn gebruikt, en probeer te bedenken hoe die zo passend daar terecht zijn gekomen.

De Bacchustempel, gewijd aan de Romeinse god van de wijn, hoe toepasselijk, die naast de Jupitertempel staat lijkt klein, maar is dat niet als je er midden in staat. Hij is nog vrijwel volledig in takt. Het hele complex is in later periodes respectievelijk Christelijk en Islamitisch geworden. De christenen bouwden er een grote basiliek op wat eens de binnenplaats van het Romeinse tempelcomplex was, en de moslims bouwden het hele complex om tot een enorme burcht, ten tijde van de kruistochten. 

Na ons bezoek aan Baalbek rijden we het Libanon gebergte voor de tweede keer over, terug naar de westzijde. We gebruiken hiervoor een mooie, weinig gebruikte en dus rustige bergpas. Overnachten doen we in the Cedars, een van de bekendste skigebieden van Libanon. De sneeuw zal tegen de tijd dat wij er zijn echter al lang verdwenen zijn. Het hotel heeft veel weg van een gezellige berghut.

Dag 6   Qadishavallei, wandeldag

De volgende ochtend dalen we iets verder af richting zee en strijken neer in een het guesthouse van het Qozhayaklooster dat prachtig ligt in de Qadishavallei.

Onderweg daarnaartoe komen we aan de bovenzijde van de Qadishavallei langs het Christelijke stadje Bcharre, met zijn prominent geplaatste kerk lijkt het hier net Zwitserland. Nabij Bcharre brengen we een bezoek het aan de beroemde schrijver Khalil Gibrangewijde lokale museum.

De Qadishavallei is een van de mooiste van het land. Groen, met hier en daar kleine dopjes en kloosters. Je zit hier in het hart van het Christelijk gedeelte van het land. Deze dag gaan we hier uitgebreid wandelen, samen met een lokale gids. 

Dag 7   Qadishavallei - Tripoli - Byblos

In de ochtenduren rijden we naar Tripoli, tenminste, als de politieke situatie dat toestaat, voor een deel over de wijnroute van wijnregio Batroun. Tripoli is van tijd tot tijd onrustig, dus het kan gebeuren dat we er niet heen kunnen. Als je wel gaat is er korte tijd om de oude stad verkennen. Dit is een van de weinige steden van Libanon met een oude souk, en een sfeer die heel erg aan de steden van Syrië doet denken, van voor de oorlog dan. Accommodaties zijn hier schaars, want er komen zelden toeristen, vandaar dat je hier ook niet logeert. Je wandelt door de souks en bezoekt als je dat wilt het kruisvaardersfort, de citadel van Raymond de Saint Gilles, in het Arabisch ook wel bekend als Qala’at Sanjil. Raymond de Saint Gilles was een graaf van Toulouse en commandant bij de kruisvaarders die Tripoli wilden veroveren (in het jaar 1103). Op een heuveltop liet hij dit fort bouwen. 

Door haar historische rijkdom, relaxte lifestyle en florerende zakenklimaat is dit een stad waar modern en middeleeuws samensmelten en een levendige en gastvrije metropool. Tripoli staat bekend als de hoofdstad van het noorden, en is Libanons grootste stad na Beiroet. 

Op weg van Tripoli naar Byblos maken we als de tijd het toestaat nog stops in de historische havenplaatsjes Anfeh en Batroun. 

Aan het eind van de middag is er tijd om de site van het historische Byblos te bezoeken. Ook hier tref je weer een kruisvaarderburcht aan, maar imposanter zijn de opgravingen aan de voet daarvan. Hier ligt een prachtige historische puzzel. Op sommige plekken zie je overduidelijk Romeinse resten, op andere plekken mysterieuze obelisken die terug dateren tot het derde millennium voor Christus, en waarschijnlijk gewijd waren aan Reseph, de god van het vuur en de vernietiging. Uit diezelfde periode dateren de diep uitgegraven koningsgraven, met hun massieve grafkisten. En dat zijn nog niet de oudste resten, die dateren tot zo’n zes millennia geleden. Voldoende reden dus om hier eens goed rond te neuzen. Met een beetje geluk houd je dat vol tot de zon ondergaat, aan de kust van Libanon bijna altijd een spectaculair gezicht.

's Avonds verken je het rustige Byblos, en strijk je neer bij een van de restaurants aan de haven. Op het terras is het hier goed toeven. En verse vis eten natuurlijk! 

Dag 8   Byblos - Jeita - Beiroet

We maken een aantal stops tijdens onze rit richting de hoofdstad. Ten eerste bij het gigantische standbeeld in het plaatsje Harissa van onze lieve vrouwe van Libanon, een nationaal heiligdom. Het beeld van de maagd Maria is 600 meter hoog en kijkt uit over de Jounieh baai. In 1997 bezocht paus Johannes Paulus II dit heiligdom. Vanuit deze plek ga je naar de monding van de Hondsrivier, in het Arabisch Nahr-el-Kalb. Hier woonden al mensen in de prehistorie. Het gebergte eindigt hier in de zee en was een strategisch punt in het verre verleden. De rosten tonen een verslag van de Libanese geschiedenis. Je kan er gedenkplaten en inscripties zien in het Engels. Frans, Latijn, Grieks en Arabisch van veroveraars die de oversteek hadden gehaald. De eerste werd meer dan drieduizend jaar geleden door Ramses II achtergelaten en daarna volgden er meerdere buitenlandse expedities zijn voorbeeld. Met lange trappen word je naar de ‘steles’ geleid om ze van dichtbij te kunnen bekijken. 

Een tweede stop is van een geheel andere orde: de spectaculaire grotten van Jeita. Druipsteengrotten met grote ondergrondse meren. 

In de namiddag keer je weer terug in Beiroet. 's Avonds in Beiroet heb je volop de keus uit restaurantjes, barretjes en wat dies meer zij. Veel vind je er rondom de Hamrastraat. Een plek die altijd druk is, is de heropgebouwde oude stad. Hier zijn de wandelstraten bedekt met de terrassen van de vele restaurants. Leuk is ook de Rue Monot. Hier vindt je trendy restaurants afgewisseld met cafeetjes en clubs. Maar let op: dit is de place-to-be, maar het komt pas laat op gang. Voor elven ’s avonds valt er nog maar weinig te beleven. Het Libanese uitgaansleven is echt nachtleven…

Dag 9   Beiroet

Nog een volle dag in Beiroet om deze fascinerende stad verder te verkennen. Een absolute must is het Nationaal Museum, met een voornamelijk archeologische collectie. Het personeel heeft ten tijde van de burgeroorlog van 1975 tot 1991 een groot deel van de archeologische schatten in beton gegoten, om te voorkomen dat ze in het geweld zouden worden vernietigd of verdwijnen. Nu is alles weer uitgehakt, en stelt het museum zijn schatten in volle glorie weer ten toon. Je vindt hier hoogtepunten uit alle belangrijke historische perioden van de rijke Libanese geschiedenis, en dus ook nog eens heel mooi tentoongesteld! Mooi sluitpunt van de reis.

Dag 10   Beiroet - Amsterdam

Ook vandaag heb je nog volop tijd om in de stad rond te zwerven, want de vlucht staat pas in de avond gepland.