Sander Lucassen is eigenaar en oprichter van Battuta Reizen. Hij leidde in het verleden vele reizen in Noord-Afrika, het Midden-Oosten en Centraal-Azië. In 2006 begon hij Battuta Reizen met als doel om bijzondere reizen in deze regio’s te organiseren. Inmiddels heeft hij een naam op te houden als organisator van bijzondere reizen, naar vaak nieuwe bestemmingen. In november 2019 maakt hij een korte verkenningsreis naar Saoedi-Arabië op basis waarvan deze reis is uitgedacht.
Zelf zegt Sander over deze reis:
“ Als bedenker van nieuwe reizen en nieuwe bestemmingen had ik mijn oog al lang op Saoedi-Arabië laten vallen. Jaren geleden legde ik al contacten met lokale touroperators, omdat er ook al jaren over gesproken werd dat Saoedi-Arabië zijn grenzen weer zou openen voor toeristen. Maar de ene deadline na de andere verliep, jaar in jaar uit, en ik dacht dat ik misschien wel nooit de kans zou krijgen het land te bezoeken. Totdat in september vorig jaar ineens het groene licht kwam. Toen heb ik direct een korte verkenningsreis gemaakt om de sfeer te proeven en te zien hoe het in het land werkt. En dat was een bijzondere ervaring, en ik hoop dus nu ook het land aan anderen te kunnen laten zien. Na twee jaar uitstel vanwege coronatoestanden.
Saoedi-Arabië komt natuurlijk uit een situatie waarin het zich lang van de wereld heeft afgesloten en gewenteld in zijn eigen conservatieve waarden en geloofsinterpretatie. Met de komst van de nieuwe kroonprins Mohammad bin Salman, MBS, is alles ineens gaan schuiven. Er worden veel moderniseringen doorgevoerd: vrouwen mogen ineens autorijden, hoeven de hoofddoek niet meer verplicht te dragen, mogen ongechaperonneerd op reis, restaurants hoeven geen verplichte familieruimte meer te hebben, moderne muziekoptredens zijn mogelijk en overal worden bioscopen geopend. Dat zijn radicale veranderingen. En toeristen mogen dus het land binnen. Wat ik wel gezien heb is dat dit in het dagelijks leven niet meteen een ander beeld oplevert: het zal tijd nodig hebben voordat de maatschappij zich aanpast op al deze veranderingen. Maar dat maakt het mijns inziens juist zo interessant om nu naar Saoedi-Arabië te reizen.
Er is natuurlijk ook de nodige kritiek op de Saoedische regering en de kroonprins in het bijzonder. De zaak Khashoggi ligt velen nog vers in het geheugen. Ook is het duidelijk dat nog steeds veel tegenstanders van het regime gewoon nog achter de tralies verdwijnen. En er geen echte persvrijheid is. Ik zie dat als oude reflexen van het oude systeem - zonder het daarmee goed te willen praten. Als men serieus verder wil op de weg van meer vrijheden voor het volk, moet men leren omgaan met meer openlijke kritiek. Of dat gaat lukken is de grote vraag de komende jaren.
Op onze reizen proberen zo dicht mogelijk bij de mensen te komen, en contacten te leggen. Dat gaat natuurlijk uitstekend in een land met een traditie van gastvrijheid. Zo ontstaat er wederzijds contact, een uitwisseling van ideeën en standpunten. Dat is goed voor ons en ook voor de bevolking ter plekke.
Dus! Wie gaat er mee op deze verkenningsreis in dit tot voor kort volledig ontoegankelijke land?"