Terra incognita

Onbekend maakt onbemind zegt men wel eens. En Saoedi-Arabië is onbekend, bijna niemand is er ooit geweest en heeft er op zijn gemak rondgekeken. Toeristen waren tot voor kort simpelweg niet welkom. En dus kennen we het land vooral uit het nieuws, en dat zijn niet altijd de meest vrolijk makende zaken waar het dan over gaat, dat hoeft geen betoog.

Maar nu de grenzen opengaan, kunnen we er zelf rondkijken, we kunnen contact maken met de bevolking, en ons verdiepen in de geschiedenis en de cultuur. En dan komt er ook een ander beeld naar voren. Daarom is het ook goed om met eigen ogen een kijkje te nemen in dit tot voor kort volledig afgesloten land. 

Riyad

Onze reis begint in de hoofdstad Riyad, die een centrale plaats inneemt in de meest moderne geschiedenis van het land. Hier kan je je verdiepen in de geschiedenis van het land en van zijn heersende familie, de Saoeds. Interessante musea, drukke souks. En verder de oprukkende wolkenkrabbers en stadsuitbreidingen. Het is niet de mooiste of gezelligste stad van het land, maar je wordt wel meteen het verhaal van Saoedi-Arabië ingezogen.

Abha

We steken per vliegtuig door naar het Asirgebergte, dat in het diepe zuiden ligt niet zo heel ver van de grens met Jemen. De cultuur hier vertoont veel overeenkomsten met die van Jemen, en is ook vaak beter bewaard gebleven dan in de meer gemoderniseerde gebieden en steden van de rest van het land. Dat maakt het interessant, en het decor van oude historische dorpen te midden van imposante bergketens helpt daarbij.

De weg naar het noorden

Vanuit Abha vliegen we naar Hail, de stad van de al-Rashids, de dynastie die het vóór de Saoeds voor het zeggen had op het Arabisch Schiereiland. Paleizen en kastelen getuigen van de voorbije macht. Daarna reizen we door naar de provincie Jawf, waar we meer in de  sfeer van de woestijn en de oases terechtkomen, met uitgestrekte dadelpalmoases en oude lemen dorpen, en een van ’s lands bekendste moskeeën, die van Omar bin al-Khattab. Uiteindelijk komen we dan bij de stad Tabuk, dichtbij de grens met Jordanië.

Wadi Hisma

Daar gaan we dan met 4-wheeldrives verder de woestijn in: Wadi Hisma is het Saoedische Wadi Rum, het is immers een doorlopend gebied. We komen resten tegen van de Nabateeërs, en vinden millennia oude rotsgravures, en dat alles te midden van een imposant landschap van duinen en rode steil oprijzende bergformaties. Daarna houden we de 4-wheeldrives tot al-Ula, zodat we en route ook de fraaie Wadi Disa kunnen bezoeken.

Madain Saleh

De site van Madain Saleh is sinds 1 november 2020 weer open voor toeristen. Dat betekent dat het dus voor het eerst mogelijk is deze beroemdste Nabatese site van Saoedi-Arabië te bezoeken. We overnachten in een kampement even buiten de stad al-Ula, waar we dan volop de tijd hebben de site te bezoeken. 

Medina

Begin 2022 is ook de stad Medina - de tweede heilige stad voor de moslims - geopend voor buitenlanders. We gaan hier dus als een van de eersten een kijkje nemen! Mekka blijft vooralsnog gesloten voor toeristen.

Jeddah, het culturele hart van Saoedi- Arabië

We sluiten de reis af in Jeddah, verreweg de meest levendige stad van het land. Het is rijk aan geschiedenis, en ook de culturele hoofdstad van het land. Het heeft een veel liberaler klimaat dan andere steden, mede dankzij zijn ligging aan de Rode Zee natuurlijk, en dat maakt het voor velen de aangenaamste stad van het land. Een waardige afsluiter voor deze bijzondere reis.

Kortom: wie gaat er mee op deze spannende ontdekkingsreis?